火星发现可维持生命的化学物质

　　【财新网】（记者 黄蒂）美国宇航局“好奇号”探测器近期向科学家提供了迄今为止最为有力的证据，显示出几十亿年前，火星上可能曾存在支持生命存活的环境。

　　NASA科学家曾于今年3月宣布火星上可能存在过生命。12月9日，发表在《科学》杂志上的六篇最新研究论文，对这些曾经的宜居条件增加了更多见解，并为理解火星提供了新知识。

　　CNN报道称，科学家表示，好奇号在黄石湾（Yellowstone Bay）发现了黏土形成物，或称作“泥石”的证据。火星泥之所以重要，是因为这种黏土可能含有几十亿年前支撑生命的关键成分。这意味着在该地区，一定曾存在一个湖泊。

　　“这是个重大的发现，这些物质与地球上的非常类似并且对生命有益，”这项新研究重要作者道格拉斯·明（Douglas Ming）表示，火星上古老环境或曾为微生物的生长提供了适宜的条件。

　　一些生活在地球上被称作“化能自养菌”的细菌可以在这种环境下生存。道格拉斯·明表示，这些细菌通过分解岩石和沉积物获取能量，大致来说就是通过氧化岩石上的成分。

　　道格拉斯·明和他的同事还在耶洛奈夫湾（Yellowknife Bay）的沉积岩中发现了氢、氧、碳、氮、硫和磷元素，这些都是生命的关键元素。

　　加州理工学院行星地质学家及首席科学家格罗青格（John Grotzinger）和同事发现，在火星的历史上，宜居时期存在于比此前设想的更晚的时间里。通过研究耶洛奈夫湾附近岩层的物理特性，他们认为在不到40亿年前火星是适于居住的，和地球上最古老的生命迹象处同一时期。

　　这种宜居条件大概保持了数百万至数千万年，随着时间的推移，河流和湖泊出现又消失。

　　科学家说，大约40亿年前，火星上的环境和当代的地球没有太大差别。但在火星上发生了剧烈的转折，这颗星球戏剧性的从温暖湿润变成为刺骨的寒冷和干燥。除了寒冷和干燥外，科学家称生命不能在火星上兴旺繁殖的首要原因是火星上存在极高水平的辐射。

　　“火星上的辐射环境和地球上的完全不同，”美国宇航局戈达德太空飞行中心的生物地球化学工作者和地质学家詹妮弗·艾根博德（Jennifer Eigenbrode）指出，她也是研究论文的合作作者。“我们不清楚火星上的生物是否曾适应目前火星表面的这种高水平辐射。”

　　新的辐射测量也将列为人类火星任务的重要规划之一。

　　“我们的测量也和好奇号关于宜居性的勘测紧密相连”，该研究的合著者美国西南研究院的丹· 哈斯勒（Don Hassler）称，“这个影响人类健康的辐射来源也会影响到微生物的生存以及有机化合物的保存。”