公共责任导致英行一分为二——画说金融史（20）

　　这个年代还出现了另一个大问题，就是银行的倒闭潮，对此英格兰银行又成为众矢之的。小银行出麻烦本来是不可免的，这个问题之所以与英格兰银行挂上了钩， 首先是由于1826年的一纸银行法。

　　为了打破英行的垄断， 该银行法允许在伦敦城方圆65英里之外设立股东超过6人的小银行，以提升银行股本筹资和货币发行的能力。这样就掀起了商业银行发展的一个小高潮。据一份国会辩论的记录，至1836年依据此法建立的股份银行达到72家。

　　这些股份银行和原有的几百家乡村小银行，满足了工业革命后英国对金融服务的需要，但是它们经不起经济波动的风雨。每当出现支付困难，小银行都会跑到英格兰银行要求高息贴现它们的票据，以度一时之困。

　　1839年，英格兰银行的支付也出现危机，无法解救遍地钱荒的小银行，结果它屈尊向法兰西银行伸手，借了250万英镑。但这也没能挽救英国的银行业一直处于危险之中，1843年，至少有63家银行宣布停止支付，其实就是倒闭了，这个数字占了银行总数的10%。小银行的停业连带工业企业的关门对经济的波动火上加油，公众怒气冲冲，矛头直指拥有垄断特权左右逢源的银格兰银行。

　　　　图4：Nat West 银行的旧日大楼。英行最后的垄断在1833年终于被打破，任何人可以在伦敦设立股份制银行。Westminster Bank 是在市里第一家注册的股份制银行， 是Nat West的前身。

　　中国人看西方的金融制度，总是着眼于它的演变结果, 对其经历的过程了解不足。譬如中央银行的货币发行与稳定经济的责任, 英国经过多年的摸索, 才明确了这一概念。十九世纪上半期，英国的银行制度被视为漏洞百出, 英行的货币发行备受攻击，改革的呼声四起。1833年，在讨论延续英格兰银行特许权的同时，议会推出了一项新的银行法，它是20年代一系列争吵的结论，亦是1844年银行法的前奏。